An seinem Geburtstag lässt Prinz Michael eine Gauklertruppe auftreten, die dem Volk eine groteske Brautschau vorspielt. Dabei erfährt er, dass Prinzessin Anna an Hochmut und Ungezogenheit die Darstellung durch die Schauspieler noch bei weitem übertrifft.
Seine Neugier erwacht, und heimlich schleicht er sich in das Schloss von König Otto, Annas Vater, und beobachtet die Prinzessin. Ihre Schönheit überwältigt ihn. Er möchte bei ihrem Vater um sie freien.

Doch Anna hat Michael trotz des angeklebten Schnurrbarts erkannt und verspottet ihn als "König Drosselbart".
Der erzürnte Vater befiehlt daraufhin, dass sie den ersten Bettler, der am Morgen vor dem Burgtor erscheint, zu heiraten habe. Verkleidet erscheint Michael, und Anna muss ihm folgen und von nun an in Armut mit ihm leben. Mit Hilfe einer Schauspielertruppe lässt Michael sie allerlei Prüfungen bestehen. Zuletzt spielt er ihr sogar vor, im Verließ sterben zu müssen.

Anna hat längst ihren Hochmut abgelegt. Der Bettler ist ihr mittlerweile wichtiger als ihr eigenes Leben. Der vielen Rollen wegen, die ihr der "König Drosselbart" vorgespielt hat, zögert Anna, als sie erfährt, dass alles nur ein Spiel war. Ihre Liebe gilt dem Bettler und nicht dem König, und Michael erkennt, dass er um ihre Liebe willen Bettler bleiben muss.
Doch als er sich entschlossen hat, in Zukunft als Bettler mit Prinzessin Anna zu leben, erwartet Anna den Bettler in seiner Hütte, aber in den Kleidern einer Prinzessin.